Reptielen

De eerste reptielen evolueerden zich circa 300 miljoen jaar geleden uit amfibieën. In de vorm van dinosaurussen, die voor het eerst 225 miljoen jaar geleden verschenen, hebben reptielen het leven op aarde gedurende 140 miljoen jaar gedomineerd. Tegenwoordig zijn er meer dan 6500 soorten reptielen bekend, waaronder dieren zoals zeeschildpadden, roofzuchtige krokodillen, giftige slangen en snelle hagedissen. Ze leven op alle continenten met uitzondering van Antarctica. De meeste jagen op andere dieren, maar er bestaan ook plantenetende water- en landschildpadden en hagedissen.

Eén van de grote voordelen die reptielen hebben ten opzichte van amfibieën is de structuur van hun eieren. Die hebben een taaie schaal om het jong te beschermen en een dooierachtige voedselvoorraad om het te voeden tijdens de groei. Daarom hoeven de eieren niet in water te worden gelegd waar veel vijanden zijn. Meestal worden de eieren in de grond gelegd, maar bij sommige reptielen houden de vrouwtjes de eieren binnen het lichaam, zodat de jongen ter wereld komen als volledig gevormde miniatuurvolwassenen.

Wat is een reptiel?

Reptielen zijn gewervelde dieren – net als zoogdieren en vogels hebben ze een wervelkolom. Hun lichaam is bedekt met taaie, waterdichte schubben. De meeste reptielen leven op het land, maar sommige schildpadden en slangen leven in het water en krokodillen hebben zich aangepast aan beide situaties.

Soorten reptielen

Tegenwoordig leven er nog vier soorten reptielen. Land- en waterschildpadden hebben een kort, breed lichaam, omhuld door een botachtig schild. Krokodillen en alligators zijn de enige overlevenden van de groep waartoe ook de dinosaurussen behoorden. Het zijn jagers en de grootste, levende reptielen. De derde groep omvat hagedissen en slangen. Alle slangen en de meeste hagedissen zijn roofdieren. Dc laatste groep beval slechts twee levende soorten, de tuatara’s in Nieuw-Zeeland.

Koudbloedig

Reptielen zijn koudbloedig en kunnen niet de eigen lichaamstemperatuur regelen. Daarom leven de meeste in een warm klimaat en koesteren zich in de zon om warm te worden. Tegen het midden van de dag zoeken ze meestal de schaduw op ter voorkoming van oververhitting.

Ei leggende reptielen

De meeste reptielen leggen eieren waaruit hun jongen komen, maar sommige baren levende jongen. Het ei wordt beschermd door een taaie schaal. Daarbinnen voorziet een dooierzak het zich ontwikkelende jong van voedsel. Het jong groeit binnen het ei totdat het klaar is om zich naar buiten te werken. Het heeft zich dan ontwikkeld tot een kleine versie van een volwassene en is in staat om onafhankelijk op het land te leven

Prehistorische reptielen

De eerste dinosaurussen leefden ca. 225 miljoen jaar geleden en waren de meest succesvolle reptielen die ooit hebben bestaan. Net als de hedendaagse reptielen hadden ze een leerachtige huid en legden ze eieren. Vele, zoals Lambeosaurus, waren planteneters, terwijl andere, zoals Tyrannosaurus, gevreesde jagers waren.